不少灾害突然发生时，都会让人感到祸从天降，不知所措。遇到地震灾害时，人们的这种感觉似乎尤为强烈。大地震发生 时，顷刻之间，房倒屋塌，一座城市变成一片废墟。地震毁灭 城市的所谓“顷刻之间”，不过是几秒、十几秒，最多十几分 钟而已。
    研究发现，我国大陆大地震的破裂面有几十千米(如炉霍 7.6级、通海7.7级地震等)到几百千米(如昆仑山口西81级地震等) 长，地震破裂的扩展速度是每秒几千米。一次七八级地震的破发表裂过程，一般只需几十秒，最多一百几十秒，持续时间十分短暂。

从地震发生到城市建筑物开始震动，在大多数的情况下，也只需几秒到十几秒的时间。

建筑物在经受如此巨大的震动时，经不住几个周期(震中距为几十千米的地震波周期一般仅零点几秒)的地震作用，如作用力超过建筑物的抗剪强度，即遭到破坏，甚至倒塌。

许多经历过大地震的人都回忆道，从感觉地震发生到房屋倒塌只是一刹那的事，估计只有几秒、十几秒的时间。这主要是地震波到达，建筑物抗御震动，到承受不了，被破坏、倒塌的时间。实际上，大震破裂过程中发出的地震波可能尚未全部到达，建筑物就已经倒塌了。

地震灾害的瞬间突发性，是其他任何自然灾害不能比拟的。旱涝等气象灾害是出现得比较频繁的自然灾害。天不下雨，要持续几十天才能形成旱灾。由干旱引起的森林火灾，更要长时间干旱才会出现。暴雨成灾，至少也要在当地持续下几小时特大暴雨。上游暴雨，洪峰更要经过几天时间，才可能到达并对中下游的城镇和农田构成水灾威胁。台风从太平洋上空形成，到东南沿海登陆，也必需几小时到几天的时间。滑坡、泥石流虽有较强突发性，但往往发生在暴雨或地震之后，而且常常会先有地裂、轻微滑动等先兆。比较起来，地震灾害形成过程更快，瞬间突发性更显著。